বিশ্বকাপের মঞ্চে নকআউট পর্বের টিকিট নিশ্চিত হলেও নবাগত দল কেপ ভার্দের বিরুদ্ধে জয় পাওয়াটা মোটেও সহজ কাজ ছিল না বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার জন্য। আফ্রিকার দলটির বিপক্ষে ৩-২ গোলের এক রুদ্ধশ্বাস ও রোমাঞ্চকর জয় তুলে নেওয়ার পর অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন আলবিসেলেস্তেদের প্রধান কোচ লিওনেল স্কালোনি। ম্যাচ পরবর্তী প্রতিক্রিয়ায় তিনি অকপটে স্বীকার করেছেন, আর্জেন্টিনার ডাগআউটে নিজের শততম ম্যাচে পাওয়া এই নাটকীয় জয়টি তার কোচিং ক্যারিয়ারে দীর্ঘদিন স্মরণীয় হয়ে থাকবে।

রাউন্ড অব থার্টি টু তথা শেষ বত্রিশের এই মরণপণ লড়াইয়ে নির্ধারিত ৯০ মিনিট এবং অতিরিক্ত সময় মিলিয়ে পুরো ১২০ মিনিট জুড়েই চরম স্নায়ুচাপ ও কঠিন চাপের মুখে ছিল আর্জেন্টিনা। ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে বিশ্বজয়ী এই কোচ খোলামেলাভাবে বলেন, পুরো ম্যাচ জুড়ে মাঠের ভেতরে ও বাইরে আমাদের গোটা দলকে প্রচণ্ড ভোগান্তি, তীব্র উদ্বেগ এবং আবেগের এক চরম রোলার কোস্টারের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে। তবে এমন বিরূপ ও কঠিন পরিস্থিতির মধ্যেও দলের খেলোয়াড়দের দমে না যাওয়ার এবং বুক চিতিয়ে লড়াই করার যে মানসিকতা, তার ভূয়সী প্রশংসা করেছেন আর্জেন্টাইন মাস্টারমাইন্ড। তিনি গর্বের সাথে বলেন, এই দলটির সবচেয়ে বড় গুণ হলো—তারা কখনোই মাঠের শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত হাল ছাড়ে না।

আর্জেন্টিনা জাতীয় ফুটবল দলের প্রধান কোচ হিসেবে এটি ছিল লিওনেল স্কালোনির ১০০তম ম্যাচ। নিজের এই বিশেষ মাইলফলকের ম্যাচে শেষ মুহূর্তে জয় পাওয়ায় স্বস্তি প্রকাশ করে স্কালোনি বলেন, আমার শততম ম্যাচের মতো একটি বিশেষ দিনে যদি দল হেরে যেত, তবে সেটা হতো আমার জন্য মাথা নষ্ট করে দেওয়ার মতো এবং অত্যন্ত হতাশাজনক একটি ব্যাপার। নিজের দীর্ঘ কোচিং ক্যারিয়ারে সবচেয়ে বেশি প্রভাব ফেলা ম্যাচগুলোর একটি হিসেবে কেপ ভার্দের বিপক্ষে এই ঐতিহাসিক লড়াইকে বিশেষভাবে উল্লেখ করেন তিনি। ম্যাচের গুরুত্ব বোঝাতে গিয়ে স্কালোনি বলেন, এটি ছিল সত্যিই খুব কঠিন এবং কৌশলগত দিক থেকে জটিল একটি ম্যাচ। তবে পরিস্থিতি যেমনই হোক, আমাদের সবসময় ইতিবাচক দিকগুলোর দিকেই তাকাতে হবে।

এ সময় প্রতিপক্ষ কেপ ভার্দের ফুটবলারদের অসাধারণ পারফরম্যান্সের ভূয়সী প্রশংসা করতে ভোলেননি আর্জেন্টাইন কোচ। তিনি প্রতিপক্ষকে অভিনন্দন জানিয়ে বলেন, আমি আমাদের প্রতিপক্ষকে তাদের দুর্দান্ত ফুটবল খেলার জন্য আন্তরিক সাধুবাদ জানাই। আধুনিক ফুটবলে প্রায়শই বলা হয়ে থাকে যে আন্তর্জাতিক মঞ্চে সহজ বলতে কোনো প্রতিপক্ষ নেই, আজ কেপ ভার্দে মাঠের লড়াইয়ে সেটিই শতভাগ প্রমাণ করে ছেড়েছে। তারা নিঃসন্দেহে একটি দুর্দান্ত এবং সুসংগঠিত দল। স্কালোনির মতে, বিশ্বকাপের মতো এতো বড় টুর্নামেন্টে কোনো দলকেই ছোট বা হালকাভাবে নেওয়ার কোনো সুযোগ নেই এবং কেপ ভার্দে সেটি বড় দলগুলোর বিরুদ্ধে চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল।

নিজের শততম ম্যাচে পরাজয়ের যে তীব্র শঙ্কা জেগেছিল, তা তাকে কতটা মানসিকভাবে ভাবিয়ে তুলেছিল এবং দুশ্চিন্তায় ফেলেছিল, সেটিও অকপটে স্বীকার করেছেন স্কালোনি। তিনি বলেন, যদি আজ আমরা হেরে যেতাম, তবে তা আমার কোচিং ক্যারিয়ারের জন্য একটি দুঃস্বপ্নের মতো অধ্যায় হতো। অবশ্যই আমার ডাগআউটে কাটানো ১০০টি ম্যাচের মধ্যে আজ কেপ ভার্দের বিরুদ্ধে এই লড়াইটি আমাকে মানসিকভাবে সবচেয়ে বেশি প্রভাবিত করেছে এবং নাড়া দিয়েছে। তবে এই কঠিন অগ্নিপরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে শেষ পর্যন্ত জয় নিয়ে মাঠ ছাড়লেও, এই রুদ্ধশ্বাস ম্যাচটি আর্জেন্টিনাকে নকআউটের পরের পর্বগুলোতে মাঠে নামার আগে একটি বড় ধরণের সতর্ক বার্তাও দিয়ে গেল বলে মনে করছেন এই সফল বিশ্বজয়ী কোচ।