বিশ্বকাপ ফুটবলের চলতি আসরের প্রথম সেমিফাইনাল ম্যাচে আজ রাতে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ইউরোপের দুই ফুটবল পরাশক্তি ফ্রান্স এবং স্পেন। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাসে অবস্থিত এটিঅ্যান্ডটি স্টেডিয়ামে আজ দিবাগত রাত একটায় (বাংলাদেশ সময়) ফাইনালের টিকিট কাটার এই মহারণ শুরু হবে। মাঠের লড়াইয়ে নামার আগে দুই দলের সেমিফাইনালের অতীত ইতিহাস ও পরিসংখ্যানের পাতা ঘেঁটে দেখলে ভিন্ন এক রোমাঞ্চকর চিত্র চোখে পড়ে।

বিশ্ব ফুটবলের ইতিহাসে অন্যতম সফল ও ধারাবাহিক এক দলের নাম ফ্রান্স। চলমান ২০২৬ সালের এই আসরসহ ফরাসিরা বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের মঞ্চে পা রাখল মোট ৮ বার। এর আগে খেলা ৭টি সেমিফাইনালের সামগ্রিক ফলাফলে ফরাসিদের জয়ের পাল্লা কিছুটা ভারী মনে হলেও, টুর্নামেন্টের এই ধাপে তাদের শুরুর দিককার ইতিহাস ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক ও যন্ত্রণাদায়ক।

ফ্রান্সের প্রথম তিনটি সেমিফাইনালের অভিজ্ঞতা ছিল বেশ বেদনাবিধুর। ১৯৫৮ সালের বিশ্বকাপে তারা কিংবদন্তি পেলের ব্রাজিলের কাছে ৫-২ গোলের বড় ব্যবধানে হেরে বিদায় নেয়। এরপর দীর্ঘ বিরতি দিয়ে ১৯৮২ সালের বিশ্বকাপে পশ্চিম জার্মানির কাছে পেনাল্টি শুটআউটের নাটকীয় লড়াইয়ে হেরে যায় তারা। ঠিক তার পরের আসরে অর্থাৎ ১৯৮৬ সালেও একই প্রতিপক্ষ পশ্চিম জার্মানির কাছে ২-০ গোলে পরাজিত হয়ে ফাইনালের স্বপ্নভঙ্গ হয় ফরাসিদের।

তবে ১৯৯৮ সালে ঘরের মাঠে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে প্রথমবার ফাইনালে ওঠে এবং শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হওয়ার গৌরব অর্জন করে ফ্রান্স। ১৯৯৮ সালের সেই সাফল্যের পর থেকে সেমিফাইনালের মঞ্চে ফ্রান্স রীতিমতো অপ্রতিরোধ্য এক দলে পরিণত হয়েছে। এরপর ২০০৬ সালে পর্তুগালকে ১-০ গোলে, ২০১৮ সালে বেলজিয়ামকে ১-০ গোলে এবং বিগত ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে মরক্কোকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়ে টানা ফাইনালে খেলার টিকিট কাটে তারা। এবার জার্মানি ও ব্রাজিলের পর বিশ্বের তৃতীয় দল হিসেবে টানা ৩টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল খেলার এক অনন্য কীর্তি গড়ল ফরাসিরা।

অন্যদিকে, বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের বৈশ্বিক মঞ্চে স্পেনের পদচারণা ফ্রান্সের তুলনায় বেশ সীমিত ও কম। তবে স্প্যানিশদের জন্য বড় স্বস্তির বিষয় হলো, টুর্নামেন্টের এই বিশেষ ধাপে তাদের সাফল্যের হার শতভাগ!

স্পেন তাদের দীর্ঘ ফুটবল ইতিহাসের একমাত্র অফিশিয়াল বিশ্বকাপ সেমিফাইনাল ম্যাচটি খেলেছিল ২০১০ সালের দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বকাপে। সেবার ডারবানের মাঠে শক্তিশালী জার্মানির মুখোমুখি হয়েছিল লা রোজারা। ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে ডিফেন্ডার কার্লেস পুয়োলের দুর্দান্ত এক বুলেট হেডার গোলে জার্মানিকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে পা রেখেছিল স্পেন। পরবর্তীতে ফাইনালে নেদারল্যান্ডসকে পরাজিত করে তারা তাদের ইতিহাসের একমাত্র বিশ্বকাপ ট্রফিটি উঁচিয়ে ধরে। এর আগে ১৯৫০ সালের বিশ্বকাপেও স্পেন চতুর্থ স্থান অর্জন করেছিল, তবে সেবার কোনো প্রথাগত সেমিফাইনাল ম্যাচ ছিল না; চার দলের সমন্বয়ে একটি ফাইনাল গ্রুপ পর্বের মাধ্যমে চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ করা হয়েছিল। ফলে আজ রাতে এক অপরাজেয় সেমিফাইনাল রেকর্ডের স্পেনের সামনে দাঁড়াবে সেমিফাইনালের অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ ফ্রান্স।