চলতি ২০২৬ বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলতে মাঠে নামছে পিরামিডের দেশ মিশর। তবে বেলজিয়ামের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ও হাই-ভোল্টেজ এই লড়াইয়ের আগে সব আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল দলটির নতুন জার্সি। বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফার কঠোর নির্দেশনায় ঐতিহ্যবাহী সাত তারকা নিজেদের জার্সি থেকে সরাতে বাধ্য হওয়ায় সমর্থকদের মধ্যে ব্যাপক ক্ষোভ ও বিতর্ক তৈরি হয়েছিল। তবে এখন মাঠের বাইরের সেই অনাকাঙ্ক্ষিত আলোচনা পেছনে ফেলে সম্পূর্ণ মাঠের পারফরম্যান্সেই মনোযোগ দিচ্ছে ‘ফারাওরা’।

মিসরের জাতীয় দলের জার্সির ওপর সগৌরবে শোভা পাওয়া সাতটি তারকা আসলে দেশটির রেকর্ড সাতবারের আফ্রিকা কাপ অব নেশনস (আফকন) জয়ের ঐতিহাসিক প্রতীক। তবে বিশ্বকাপের টুর্নামেন্ট সরঞ্জাম ও বৈশ্বিক ব্র্যান্ডিং নীতিমালার সঙ্গে সামঞ্জস্য রাখতে ফিফা এই মহাদেশীয় তারকাগুলো জার্সি থেকে সম্পূর্ণ সরিয়ে ফেলার নির্দেশ দেয়। একই সঙ্গে জার্সিতে এর আগে ব্যবহৃত সোনালি রঙের খেলোয়াড়দের নাম ও জার্সির নম্বরেও পরিবর্তন আনতে বলা হয়েছে।

ফিফার এই আকস্মিক ও বিতর্কিত সিদ্ধান্তে বিশ্বজুড়ে থাকা কোটি কোটি মিশরীয় ফুটবল সমর্থক তীব্র অসন্তোষ ও ক্ষোভ প্রকাশ করেছেন। সাধারণ ফুটবলপ্রেমীদের মতে, ওই সাতটি তারকা শুধু কোনো সাধারণ কাপড়ের নকশা নয়, বরং আফ্রিকান ফুটবলে মিশরের শতাব্দী প্রাচীন গৌরবময় ও একক আধিপত্যের জীবন্ত ইতিহাস। তবে এই তুমুল বিতর্কের মধ্যেও মোহাম্মদ সালাহদের মূল লক্ষ্য এখন মাঠের লড়াইয়ে নিজেদের ফুটবল সামর্থ্য প্রমাণ করা।

বিশ্বকাপের এবারের চূড়ান্ত আসরে ‘জি’ গ্রুপে মিশরের প্রথম প্রতিপক্ষ হিসেবে মাঠে নামছে ইউরোপের শক্তিশালী দল বেলজিয়াম। একই গ্রুপে নকআউট পর্বে ওঠার স্বপ্ন নিয়ে লড়বে এশিয়ার পরাশক্তি ইরান ও ওশেনিয়া অঞ্চলের নিউজিল্যান্ড। গ্রুপ পর্বের বৈতরণী পার হয়ে পরবর্তী ধাপে যাওয়ার লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবে উত্তর আফ্রিকার এই ফুটবল পরাশক্তি।

এই মিশনে দলটির সবচেয়ে বড় ভরসা ও বিশ্বস্ত কান্ডারি হলেন দলের অধিনায়ক ও লিভারপুলের বিশ্বখ্যাত তারকা ফরোয়ার্ড মোহাম্মদ সালাহ। দীর্ঘদিন ধরে জাতীয় দলের সব বড় সাফল্যের অন্যতম প্রধান কারিগর সালাহর জাদুকরী নেতৃত্বেই বিশ্বমঞ্চে এবার নতুন ইতিহাস গড়ার স্বপ্ন দেখছে পুরো মিশর। আন্তর্জাতিক বার্তা সংস্থা রয়টার্সের প্রকাশিত ছবিতে দেখা গেছে, সালাহ ও তাঁর সতীর্থরা মাঠের অনুশীলনে বেশ সিরিয়াস এবং উজ্জীবিত। জার্সি থেকে হয়তো প্রশাসনিক নিয়মের বেড়াজালে হারিয়ে গেছে সাতটি সোনালি তারকা, কিন্তু সেই সাতটি মহাদেশীয় শিরোপার গৌরব এখনো নিজেদের ধমনিতে বয়ে বেড়াচ্ছে মিশরের লড়াকু ফুটবলাররা। তাই সব বিতর্ক একপাশে ঠেলে বিশ্বকাপের সবচেয়ে বড় মঞ্চে বেলজিয়ামের বিপক্ষে বুক চিতিয়ে লড়তে প্রস্তুত ফারাওরা।