২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপে নিজেদের প্রত্যাশা পূরণে চরমভাবে ব্যর্থ হওয়ার দায় নিজের কাঁধে তুলে নিয়ে পদত্যাগের ঘোষণা দিয়েছেন সৌদি আরব ফুটবল ফেডারেশনের (এসএএফএফ) সভাপতি ইয়াসের আল-মিসেহাল। আজ সোমবার (২৯ জুন) ভোরের দিকে দেওয়া এক আনুষ্ঠানিক বিবৃতিতে তিনি জানান, জাতীয় দলের এমন হতাশাজনক পারফরম্যান্সের সম্পূর্ণ দায় তিনি নিজের ওপর নিচ্ছেন। একই সঙ্গে সৌদি ফুটবলে নতুন ও গতিশীল নেতৃত্বের সুযোগ করে দিতেই বর্তমান মেয়াদ শেষ হওয়ার আগেই দায়িত্ব ছাড়ার এই কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন বলে নিশ্চিত করেছে ‘সৌদি গেজেট’।

সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে প্রকাশিত এক আবেগঘন বিবৃতিতে আল-মিসেহাল বলেন, বিশ্বকাপের দ্বিতীয় বা নকআউট পর্বে উঠতে না পারা সৌদি ফুটবলের সুদূরপ্রসারী লক্ষ্য এবং কোটি কোটি ফুটবল সমর্থকের প্রত্যাশার সঙ্গে মোটেও সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়। এই অনাকাঙ্ক্ষিত ব্যর্থতার জন্য তিনি আন্তরিকভাবে সৌদি সমর্থকদের কাছে ক্ষমা চেয়েছেন এবং উল্লেখ করেন, পেশাদার জবাবদিহিতার স্বার্থেই তিনি এই সিদ্ধান্ত গ্রহণ করেছেন। তিনি আরও জানান, প্রযোজ্য নিয়ম অনুযায়ী খুব শিগগিরই নতুন পরিচালনা পর্ষদ গঠনের লক্ষ্যে মনোনয়ন গ্রহণের প্রক্রিয়া শুরু হবে। বিদায়ী সভাপতি হিসেবে তিনি আশা প্রকাশ করেন যে, নতুন নেতৃত্বের হাত ধরে সৌদি ফুটবল আগামী দিনে আরও অনেক দূর এগিয়ে যাবে।

গত দীর্ঘ সাত বছর ধরে সৌদি আরব ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতির দায়িত্ব অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে পালন করে আসছিলেন আল-মিসেহাল। তাঁর যুগান্তকারী নেতৃত্বেই ২০৩৪ সালের ফুটবল বিশ্বকাপ একক আয়োজক হিসেবে স্বত্ব নিশ্চিত করার পথে ঐতিহাসিক অগ্রগতি অর্জন করে সৌদি আরব। একই সময়ে দেশটির ফুটবল অবকাঠামো উন্নয়ন, ঘরোয়া ফুটবল লিগের মানোন্নয়ন এবং আন্তর্জাতিক ফুটবল অঙ্গনে নিজেদের ফুটবলীয় পরাশক্তি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে রাষ্ট্রীয়ভাবে ব্যাপক বিনিয়োগের মাস্টারপ্ল্যান হাতে নেওয়া হয়।

বিশেষ করে সৌদি প্রো লিগে (এসপিএল) এশিয়ার গণ্ডি পেরিয়ে বিশ্বের শীর্ষ ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো, নেইমার জুনিয়র ও করিম বেনজেমার মতো মেগা তারকা ফুটবলারদের দলে ভেড়াতে বিলিয়ন ডলার ব্যয় করে সৌদি ক্লাবগুলো। এর মূল লক্ষ্যই ছিল দেশের ফুটবলের মান আন্তর্জাতিক পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া এবং জাতীয় দলকে বিশ্বকাপে আরও বেশি প্রতিযোগিতামূলক করে তোলা।

তবে মাঠের ফুটবলে সেই আকাশচুম্বী বিনিয়োগের ন্যূনতম প্রতিফলন এই বিশ্বকাপে পাওয়া যায়নি। ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে বিশ্বকে চমকে দিলেও সেবার গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিতে হয়েছিল সৌদি আরবকে। আর চার বছর পর ২০২৬-এর মেগা আসরেও সেই একই হতাশার পুনরাবৃত্তি ঘটল।

এবারের বিশ্বকাপে ‘এইচ’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে শক্তিশালী উরুগুয়ের সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করে দারুণ সম্ভাবনা জাগিয়েছিল গ্রিন ফ্যালকন্সরা। কিন্তু দ্বিতীয় ম্যাচে স্পেনের কাছে ৪-০ গোলের বড় ব্যবধানে বিধ্বস্ত হওয়ার পরও শেষ ম্যাচে কেপ ভার্দেকে হারাতে পারলেই তাদের সামনে প্রথমবার নকআউট পর্বে ওঠার সুবর্ণ সুযোগ ছিল। কিন্তু বাঁচা-মরার সেই ম্যাচে গোলশূন্য ড্র হওয়ায় সৌদি আরবের বিদায়ঘণ্টা বেজে যায়। তিন ম্যাচে মাত্র দুই পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের তলানিতে (চতুর্থ স্থানে) থেকেই বিশ্বকাপ মিশন শেষ করে তারা।

এই ব্যর্থতার মধ্য দিয়ে টানা ষষ্ঠ বিশ্বকাপেই গ্রুপ পর্বের বৈতরণী পার হতে ব্যর্থ হলো মধ্যপ্রাচ্যের এই দেশটি। দলটির একমাত্র নকআউট পর্বে ওঠার ঐতিহাসিক সাফল্য এখনো ১৯৯৪ সালের যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপেই সীমাবদ্ধ রয়ে গেছে, যা ছিল তাদের বিশ্বকাপের ইতিহাসে প্রথম অংশগ্রহণ। ফুটবল বিশ্লেষকদের ধারণা, বিশ্বকাপের মাত্র দুই মাস আগে হেড কোচ পরিবর্তনের হঠকারী সিদ্ধান্তও দলের মূল প্রস্তুতিতে নেতিবাচক প্রভাব ফেলেছে। সফল ফরাসি কোচ হার্ভে রেনারের পরিবর্তে গ্রিক কোচ জর্জিওস ডনিসকে তড়িঘড়ি করে দায়িত্ব দেওয়ার পর দল মাঠের ফুটবলে আর প্রত্যাশিত ছন্দে ফিরতে পারেনি।

অবশেষে নানামুখী সমালোচনা ও বিশ্বকাপের ভরাডুবির দায় নিজের কাঁধে নিয়ে রাজকীয়ভাবে দায়িত্ব ছাড়লেন ইয়াসের আল-মিসেহাল। তাঁর এই হাইপ্রোফাইল পদত্যাগের মাধ্যমে সৌদি আরবের ফুটবল প্রশাসনে নতুন নেতৃত্বের পথ খুলে গেল। আর যে নতুন নেতৃত্বই আসুক না কেন, তাদের সামনে এখন সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হবে সাম্প্রতিক বছরগুলোর এই বিপুল বিলিয়ন ডলারের বিনিয়োগকে আন্তর্জাতিক মঞ্চে কাঙ্ক্ষিত ট্রফি ও সাফল্যে রূপ দেওয়া।