ক্রীড়া প্রতিবেদক 

ফুটবল বিশ্বকাপের ইতিহাসে মাঠের লড়াই ছাপিয়ে অনেক সময়ই বাইরের নানা বিতর্ক বড় হয়ে ওঠে। ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর ম্যাচে তেমনি এক নজিরবিহীন ও বিতর্কিত ঘটনার সাক্ষী হলো বিশ্ববাসী। ম্যাচের আগে মার্কিন তারকা ফোলারিন বালোগানকে খেলানো নিয়ে ফুটবল নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা এবং আয়োজক দেশ যুক্তরাষ্ট্রের নানামুখী তৎপরতা নিয়ে তুমুল সমালোচনা তৈরি হয়েছিল। ফুটবলপ্রেমীদের ধারণা ছিল, পর্দার আড়ালের এই খেলায় হয়তো মাঠের ফলও প্রভাবিত হতে পারে। তবে মাঠের বাইরের সেই টেবিলে ফিফার আদালতে বেলজিয়াম হেরে গেলেও, মাঠের আসল লড়াইয়ে তারা স্বাগতিকদের শুধু হারায়নি, বরং রীতিমতো গুঁড়িয়ে দিয়েছে। সিয়াটলের মাঠে যুক্তরাষ্ট্রকে ৪-১ গোলের বিশাল ব্যবধানে বিধ্বস্ত করে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছে বেলজিয়াম। এই জয়ের মাধ্যমে মাঠের বাইরে হওয়া সমস্ত অন্যায্য সিদ্ধান্তের মোক্ষম এক জবাব দিল ইউরোপের রেড ডেভিলরা। অন্যদিকে বড় জয়ে শেষ ষোলোর বৈতরণী পার হওয়া বেলজিয়াম এখন শেষ আটের লড়াইয়ে লস অ্যাঞ্জেলেসে মুখোমুখি হবে শক্তিশালী স্পেনের।

এই ম্যাচের মূল আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন মার্কিন ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগান। যুক্তরাষ্ট্রের শেষ বত্রিশের ম্যাচে বসনিয়ার বিপক্ষে সরাসরি লাল কার্ড দেখেছিলেন এই খেলোয়াড়। ফুটবলের সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, ন্যূনতম শাস্তি হিসেবে অন্তত এক ম্যাচ তাকে মাঠের বাইরে থাকার কথা ছিল। অর্থাৎ বেলজিয়ামের বিপক্ষে এই গুরুত্বপূর্ণ নকআউট ম্যাচে তার খেলার কোনো নিয়মই ছিল না। কিন্তু ফুটবল বিশ্বকে চমকে দিয়ে পর্দার আড়ালে এক নজিরবিহীন নাটকীয়তা শুরু হয়। গণমাধ্যমের খবর অনুযায়ী, মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প স্বয়ং ফিফা কর্তৃপক্ষকে ফোন করার পর বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রক সংস্থাটি বালোগানের লাল কার্ডের শাস্তি স্থগিত করার এক বিতর্কিত ও নজিরবিহীন সিদ্ধান্ত নেয়। ফিফার এই দ্বিমুখী নীতি ও পক্ষপাতের বিরুদ্ধে তীব্র ক্ষোভ প্রকাশ করে বেলজিয়াম ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন। তারা এই নিষেধাজ্ঞা বহাল রাখার জোরালো আবেদন নিয়ে ফিফার আপিল কমিটির দ্বারে দ্বারে ঘোরে। কিন্তু ফিফা অত্যন্ত অদ্ভুত এক যুক্তি দেখিয়ে বেলজিয়ামের সেই আবেদন পুরোপুরি খারিজ করে দেয়। ফিফার পক্ষ থেকে জানানো হয়, বেলজিয়াম ‘ঘটনার সঙ্গে সরাসরি জড়িত নয়’, তাই তাদের এই আপিল গ্রহণযোগ্য নয়। যার ফলে, বিশ্বকাপ ফুটবলের সুদীর্ঘ ইতিহাসে প্রথমবারের মতো কোনো খেলোয়াড় আগের ম্যাচে লাল কার্ড দেখার পরও কোনো শাস্তি না পেয়ে পরের ম্যাচেই মাঠে নামার সুবর্ণ সুযোগ পান।

ফিফা ও মার্কিন প্রশাসনের এমন নজিরবিহীন পক্ষপাতিত্বের পর বেলজিয়ামের ফুটবলাররা যেন মাঠেই এর প্রতিবাদের পণ করেছিলেন। টিমোথি কাস্তানিয়েদের মতো দলের অভিজ্ঞ তারকারা ম্যাচের শুরু থেকেই মাঠের খেলায় নিজেদের শতভাগ উজাড় করে দেন। যে বালোগানকে খেলানোর জন্য ফিফা নিজেদের সমস্ত নিয়মকানুন একপাশে সরিয়ে রেখেছিল, সেই বালোগানকে পুরো ম্যাচে পাত্তাই দেয়নি বেলজিয়ামের রক্ষণভাগ। বেলজিয়ামের ডিফেন্ডারদের কড়া পাহারা আর ইস্পাতকঠিন ডিফেন্সের সামনে পুরো নব্বই মিনিটে মাত্র ১৯ বার বল স্পর্শ করার সুযোগ পেয়েছেন এই মার্কিন ফরোয়ার্ড। মাঠে তার উপস্থিতি অলঙ্কারিক ছাড়া আর কিছুই ছিল না। যুক্তরাষ্ট্রের আক্রমণভাগের মূল অস্ত্রকে এভাবে বোতলবন্দি করে ফেলায় ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি বেলজিয়ামের হাতে চলে যায়।

সিয়াটলে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে বেলজিয়ামের আক্রমণাত্মক ফুটবলের সামনে তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ে যুক্তরাষ্ট্রের রক্ষণভাগ। মাঠের খেলায় বেলজিয়াম প্রমাণ করে দিয়েছে যে, ক্ষমতার জোরে ম্যাচের বাইরে সুবিধা নেওয়া গেলেও ফুটবলারদের পায়ের জাদু আর মাঠের কৌশলকে আটকে রাখা যায় না। ৪-১ গোলের এই বিশাল জয়টি বেলজিয়ামের জন্য কেবল কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিটই এনে দেয়নি, এটি ছিল ফিফার সেই একচোখা সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে এক চরম মনস্তাত্ত্বিক বিজয়। আন্তর্জাতিক গণমাধ্যম রয়টার্স বেলজিয়ামের খেলোয়াড়দের বুনো উল্লাসের ছবি প্রকাশ করে ম্যাচটির গুরুত্ব ফুটিয়ে তুলেছে। স্বাগতিক দেশ হিসেবে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নেওয়ার পাশাপাশি মাঠের বাইরে ফিফাকে পাশে পেয়েও এমন করুণ পরাজয় যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম বড় এক লজ্জা হিসেবে বিবেচিত হবে। বেলজিয়ামের ফুটবলাররা বুঝিয়ে দিয়েছেন, ফুটবল মাঠের শ্রেষ্ঠত্ব কোনো ভিআইপি ফোনের মাধ্যমে নয়, বরং রক্ত জল করা পারফরম্যান্সের মাধ্যমেই অর্জন করতে হয়। ফুটবল বিশ্ব এখন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে লস অ্যাঞ্জেলেসে স্পেন ও বেলজিয়ামের মধ্যকার কোয়ার্টার ফাইনালের সেই মহালড়াইয়ের জন্য।

আকাশজমিন / আরআর