চলতি বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের নাটকীয়তা শেষে এবার শুরু হচ্ছে নকআউট পর্বের আসল রোমাঞ্চ। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে তুলনামূলক দুর্বল প্রতিপক্ষ কেপ ভার্দের বিপক্ষে মাঠে নেমেছিল বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। তবে মাঠের লড়াইয়ে আলবিসেলেস্তেদের বেশ কঠিন পরীক্ষার মুখেই পড়তে হয়েছিল। পুরো ম্যাচ জুড়ে ছড়ালো টানটান উত্তেজনা। অবশেষে খেলার একেবারে শেষ মুহূর্তে এসে দেখা মিলল কাঙ্ক্ষিত সেই গোলের। রুদ্ধশ্বাস এক ম্যাচে শেষ মুহূর্তের নাটকীয় গোলে জয় তুলে নিয়ে কাতার বিশ্বকাপের পর আবারও শেষ ষোলোর মঞ্চ নিশ্চিত করেছে লিওনেল স্কালোনির শিষ্যরা।

গ্রুপ পর্বের এই বৈতরণী পার হওয়ার পর এবার আর্জেন্টিনার সামনে নকআউট পর্বের মহালড়াই। যেখানে কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার এই অন্তিম যুদ্ধে আলবিসেলেস্তেরা প্রতিপক্ষ হিসেবে পাচ্ছে আফ্রিকার অন্যতম পরাশক্তি মিশরকে। টুর্নামেন্টের এই পর্যায়ে এসে ফুটবলপ্রেমীরা আরও একটি হাইভোল্টেজ ম্যাচের সাক্ষী হতে যাচ্ছেন। আফ্রিকার এই ঐতিহ্যবাহী দলটি অত্যন্ত নাটকীয়ভাবে নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করে এই পর্যায়ে জায়গা করে নিয়েছে। নকআউট পর্বের টিকিট কাটার ম্যাচে শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হয়েছিল তারা। নির্ধারিত ও অতিরিক্ত সময়ে ম্যাচটি অমীমাংসিত থাকায় লড়াই গড়ায় টাইব্রেকারে। সেখানে স্নায়ুচাপ ধরে রেখে ক্যাঙ্গারুদের হারিয়ে বিশ্বকাপের শেষ ষোলো নিশ্চিত করে ফারাওরা।

ফলশ্রুতিতে, বিশ্বকাপের তৃতীয় রাউন্ড তথা শেষ ষোলোর হাইভোল্টেজ ম্যাচে এবার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ল্যাটিন আমেরিকার ছন্দময় ফুটবল আর আফ্রিকার গতিময় ফুটবলের দুই প্রতিনিধি। ফুটবল বিশ্বের নজর এখন এই একটি ম্যাচেই আটকে আছে, যার মূল কারণ মাঠের ভেতরের দুই মহাতারকার ব্যক্তিগত দ্বৈরথ। আধুনিক ফুটবলের অন্যতম সেরা জাদুকর লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনার বিপক্ষে লড়তে প্রস্তুত মোহামেদ সালাহর মিশর। বৈশ্বিক ফুটবলে এই দুই তারকার জনপ্রিয়তা আকাশচুম্বী। আর তাই আন্তর্জাতিক মঞ্চে তাদের এই মুখোমুখি লড়াই দেখার জন্য মুখিয়ে আছেন কোটি কোটি দর্শক।

স্মরণীয় ও হাইভোল্টেজ এই ম্যাচটি আয়োজনের জন্য প্রস্তুত করা হচ্ছে যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টার ঐতিহ্যবাহী মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামকে। আধুনিক সুযোগ-সুবিধা সম্বলিত এই চোখধাঁধানো ভেন্যুতে গ্যালারিভর্তি দর্শকের সামনে মাঠে নামবেন মেসি ও সালাহরা। সাম্প্রতিক ফর্ম, দলের শক্তিমত্তা, তারকা খেলোয়াড়দের উপস্থিতি এবং অতীত পরিসংখ্যানের হিসেবে এই মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে আর্জেন্টিনাই স্পষ্ট ফেভারিট বা জয়ের দিক থেকে এগিয়ে থাকবে। তবে ফুটবল যে অনিশ্চয়তার খেলা, তা গ্রুপ পর্বে কেপ ভার্দের বিপক্ষেই টের পেয়েছে আর্জেন্টিনা। অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়াকে বিদায় করে আত্মবিশ্বাসের তুঙ্গে থাকা মিশরও ছেড়ে কথা বলবে না। সালাহর নেতৃত্বাধীন দলটি যেকোনো মুহূর্তে ম্যাচের গতিপথ পরিবর্তন করে বড় কোনো চমক দেখাতে সম্পূর্ণ প্রস্তুত।

বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে থাকা কোটি কোটি ফুটবলপ্রেমী এখন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন ফুটবলের এই মহা-উত্তেজনাকর ম্যাচটি উপভোগ করার জন্য। টেলিভিশন পর্দা থেকে শুরু করে সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম—সবখানেই এখন মেসি-সালাহ দ্বৈরথ নিয়ে চলছে চুলচেরা বিশ্লেষণ ও উত্তেজনা। আগামী মঙ্গলবার, অর্থাৎ ৭ জুলাই ফুটবল দুনিয়ার সব আলো কেড়ে নিতে মাঠে গড়াবে এই দুই পরাশক্তির দ্বৈরথ। বাংলাদেশ সময় রাত ১০টায় ম্যাচটি শুরু হবে। নকআউটের এই মরণপণ লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত কার মুখে শেষ হাসি ফুটবে, কেপ ভার্দে ম্যাচের মতো আর্জেন্টিনা কি তাদের আধিপত্য বজায় রাখতে পারবে, নাকি সালাহর মিশর নতুন কোনো রূপকথা লিখবে—তা দেখার জন্য ফুটবল অনুরাগীদের অপেক্ষা করতে হবে মঙ্গলবার রাত পর্যন্ত।