বিশ্বকাপের নবাগত দল কেপ ভার্দের বিপক্ষে মাঠে নেমে চরম এক অগ্নিপরীক্ষার মুখোমুখি হতে হয়েছিল বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে। মাঠের লড়াইয়ে আলবিসেলেস্তেদের প্রায় হারিয়েই দিচ্ছিল আফ্রিকার এই পুচকে দলটি। তবে অতিরিক্ত সময়ের নাটকীয় গোলে শেষ পর্যন্ত ৩-২ ব্যবধানের এক রুদ্ধশ্বাস জয় তুলে নিয়ে বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর টিকিট নিশ্চিত করেছে লিওনেল স্কালোনির দল। বাংলাদেশ সময় শনিবার ভোর ৪টায় শুরু হওয়া এই স্নায়ুক্ষয়ী ম্যাচের পর দলের পারফরম্যান্স নিয়ে খোলামেলা আলোচনা করেছেন অধিনায়ক লিওনেল মেসি। জয়ের স্বস্তি থাকলেও দলের দুর্বলতা এবং প্রতিপক্ষের সাহসিকতার প্রশংসা করতে কার্পণ্য করেননি আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী এই মহাতারকা।

ম্যাচ শেষে নিজের প্রতিক্রিয়া জানাতে গিয়ে লিওনেল মেসি বলেন, আমাদের এই জাতীয় দল অনেক দিন ধরেই ফুটবল বিশ্বে প্রমাণ করে আসছে যে তারা যেকোনো পরিস্থিতিতে লড়াই করতে জানে এবং মাঠের শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যায়। কেপ ভার্দের বিপক্ষে ম্যাচে সেট পিস থেকে গোল পাওয়ার গুরুত্ব ছিল অপরিসীম। বিগত কয়েকটি ম্যাচে আমরা সেট পিসগুলোকে সঠিকভাবে কাজে লাগাতে পারছিলাম না, যা আজ সফল হয়েছে। এমন বড় এবং কঠিন ম্যাচে এই ছোট ছোট সুযোগগুলো খুবই গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। আমাদের দলে বেশ কয়েকজন ভালো হেডার রয়েছে এবং আক্রমণভাগেও দারুণ সব দক্ষ খেলোয়াড় আছে। আক্রমণ ও রক্ষণ—উভয় বিভাগেই আমরা দীর্ঘ সময় ধরে এই সেট পিস নিয়ে কাজ করছি, যা এই ধরণের বড় প্রতিযোগিতায় দারুণ কাজে দেয় এবং আজ আমরা সেটার সুবিধা পুরোপুরি নিতে পেরেছি।

তবে জয়ের আনন্দের মাঝেও দলের ভুলত্রুটি নিয়ে বেশ কড়া সমালোচনা করেন রোজারিওর এই ফুটবল জাদুকর। পুরো ১২০ মিনিটের খেলায় কেপ ভার্দে কীভাবে আর্জেন্টিনাকে প্রতিনিয়ত বিপাকে ফেলেছিল, তা অকপটে স্বীকার করেন তিনি। মেসি বলেন, রক্ষণাত্মক মিডফিল্ড থেকে যখন আমাদের ডিফেন্ডাররা প্রতিপক্ষকে বাধা দিতে সামনে এগিয়ে গেছে, তখন দুই লাইনের মধ্যে দূরত্ব অনেক বেশি হয়ে গিয়েছিল। আমরা মাঠের ভেতরে সঠিকভাবে রক্ষণাত্মক চাপ বা প্রেস করতে পারিনি। ফলে দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে এক ধরণের সমন্বয়হীনতা স্পষ্ট লক্ষ্য করা গেছে। কেপ ভার্দের ফুটবলারদের পায়ে বল না থাকার পরেও তারা আমাদের পুরো মাঠ জুড়ে দৌড় করিয়েছে, যা আমাদের ভালোমতো প্রেস করতে না পারারই খেসারত।

কেপ ভার্দেকে যে তারা মোটেও হালকাভাবে নেননি, তা স্পষ্ট করে মেসি বলেন, আমরা আগে থেকেই জানতাম ম্যাচটি কতটা কঠিন হতে যাচ্ছে। এই দলটির সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সই তার প্রমাণ। তারা তো আর এমনি এমনি বিশ্ব ফুটবলের দুই পরাশক্তি স্পেন আর উরুগুয়ের সাথে ড্র করেনি। আমরা ম্যাচে সবচেয়ে কঠিন কাজটি প্রথমে করেছিলাম, অর্থাৎ প্রথম গোলটি আমরাই পেয়েছিলাম। ভেবেছিলাম প্রথমার্ধে লিড পাওয়ার পর আমরা আমাদের স্বাভাবিক ছন্দময় খেলাটা খুঁজে পাব। কিন্তু মাঠে ঘটল ঠিক তার উল্টো চিত্র। আমরা বারবার বল হারিয়েছি, ম্যাচে পিছিয়ে পড়েছি এবং প্রতিপক্ষকে চেপে ধরতে ব্যর্থ হয়েছি। তারা তাদের সর্বোচ্চ শক্তি ও কৌশল দিয়ে আমাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছে।

বিশ্বকাপের বর্তমান প্রেক্ষাপট তুলে ধরে আর্জেন্টাইন অধিনায়ক আরও বলেন, এটি বিশ্বকাপের নকআউট পর্ব, এখানে কেউ আপনাকে কোনো কিছু ফ্রি-তে বা সহজে ছেড়ে দেবে না। কাগজের কলমে আমরা দলের নাম দেখে যতই বিচার করি না কেন, মাঠের লড়াই যে মোটেও সহজ হবে না তা আমরা ভালো করেই জানতাম। এবারের পুরো বিশ্বকাপ আসরই আমাদের এই শিক্ষা দিচ্ছে। বর্তমান ফুটবল বিশ্বে দলগুলোর মধ্যকার ব্যবধান অনেক কমে এসেছে, লড়াই হচ্ছে সমান সমান এবং ম্যাচগুলো অত্যন্ত জটিল। ভালো খেলি বা খারাপ খেলি, আজ আমাদের যথারীতি প্রচুর পরিশ্রম করতে হয়েছে। এখন আমাদের প্রথম কাজ হলো ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া, ইতিবাচক দিকগুলো নিয়ে ভাবা এবং যে ভুলগুলো হয়েছে তা দ্রুত সংশোধন করা। কারণ আজ ম্যাচে আমাদের ভুলের সংখ্যা অনেক বেশি ছিল। কেপ ভার্দেকে বিদায় করার পর শেষ ষোলোর মঞ্চে আগামী মঙ্গলবার, ৭ জুলাই আটলান্টায় মিশরের মুখোমুখি হবে বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।