বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের সম্ভাব্য মহারণের আগেই মাঠের বাইরের পারদ চড়তে শুরু করেছে। ফুটবল বিশ্বের দুই পরাশক্তি স্পেন ও ফ্রান্সের সম্ভাব্য লড়াইকে কেন্দ্র করে ইতিমধ্যেই শুরু হয়ে গেছে কথার যুদ্ধ। স্প্যানিশ তরুণ তুর্কি লামিন ইয়ামাল দাবি করেছিলেন, ‘স্পেনের চেয়ে ফ্রান্স মোটেও ভালো দল নয়’। ক্লাব সতীর্থের এমন মন্তব্যে চুপ করে থাকেননি ফরাসি ডিফেন্ডার জুল কুন্দে। বার্সেলোনার এই সতীর্থের খোঁচার জবাবে সরাসরি হুংকার দিয়ে কুন্দে বলেছেন, ‘কথাটা আমার মনে থাকবে।’

বার্সেলোনার জার্সিতে একসঙ্গে মাঠ মাতালেও বিশ্বকাপের মঞ্চে শেষ চারে দেখা হলে কুন্দে ও ইয়ামাল একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়াবেন চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে। তখন মাঠের গতিশীল উইঙ্গার ইয়ামালকে বোতলবন্দি করার মূল দায়িত্বটাই হয়তো সামলাতে হবে ফরাসি রক্ষণভাগের বিশ্বস্ত সেনা কুন্দেকে।

এবারের বিশ্বকাপে দুই দলই শিরোপার অন্যতম দাবিদার। কিলিয়ান এমবাপে ও উসমান দেম্বেলের নৈপুণ্যে ফরাসিরা প্রতিপক্ষকে দুমড়েমুচড়ে দুর্দান্ত গতিতে এগিয়ে চলেছে। শেষ ষোলোর টিকিট নিশ্চিত করা গত দুই আসরের এই ফাইনালিস্টদের রুখে দেওয়া বর্তমান ফুটবল বিশ্বে অনেকের কাছেই অসম্ভব মনে হচ্ছে। সেই তুলনায় স্পেনের শুরুটা কিছুটা ধীরগতির ছিল। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হলেও প্রথম দিকের পারফরম্যান্সে তারা সমর্থকদের প্রত্যাশা পুরোপুরি পূরণ করতে পারেনি। তবে ধীরে ধীরে নিজেদের চেনা ছন্দ ফিরে পাচ্ছে ২০১০ সালের বিশ্বজয়ীরা। নকআউট পর্বের প্রথম ম্যাচে অস্ট্রিয়াকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের শক্তির জানান দিয়েছে স্প্যানিশরা।

ফ্রান্স যতই অপ্রতিরোধ্য হোক না কেন, ইয়ামাল তাদের স্পেনের চেয়ে সেরা মানতে নারাজ। ‘এল পার্তিদাজো দে কোপে’-কে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ১৮ বছর বয়সী এই তারকা স্পষ্ট ভাষায় বলেন, ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের পর থেকে ফরাসিরা স্পেনের বিপক্ষে জয়ের মুখ দেখেনি, তাই তারা কোনোভাবেই স্পেনের চেয়ে এগিয়ে থাকতে পারে না। ইয়ামালের এমন স্পষ্টবাদী বক্তব্যের জবাবে কুন্দে জানান, স্পেনের বিপক্ষে তাদের বিগত কয়েকটি ম্যাচের ফল মনের মতো না হলেও এই খোঁচা তারা ভুলে যাননি। ইয়ামাল একজন অত্যন্ত প্রতিভাবান এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষী খেলোয়াড়, যিনি নিজের মনের কথা লুকিয়ে রাখেন না। তবে বিশ্বকাপের মতো মেগা ইভেন্টে ফেভারিটের তকমা নিয়ে বাড়তি কোনো চাপ নিতে রাজি নন কুন্দে।

এদিকে কুন্দের এমন প্রতিক্রিয়ার কয়েক ঘণ্টা পর স্পেনের অনুশীলন শিবিরে ইয়ামালকে কিছুটা সুর নরম করতে দেখা যায়। তিনি মন্তব্য করেন, গ্রুপ পর্বের খেলা দিয়ে কোনো দলের আসল বিচার করা যায় না, যার বড় প্রমাণ জার্মানি। ফ্রান্স অত্যন্ত উঁচুমানের ফুটবল খেলছে এবং তাদের স্কোয়াডে বিশ্বমানের সব খেলোয়াড় রয়েছে। তবে ইয়ামাল এখনও বিশ্বাস করেন, শক্তিমত্তার বিচারে কোনো দলই কারও চেয়ে খুব বেশি এগিয়ে বা পিছিয়ে নেই, লড়াইটা হবে সমানে সমানে।