ফুটবল বিশ্বকাপের ইতিহাসে এক অভূতপূর্ব রাজনৈতিক ও প্রশাসনিক হস্তক্ষেপের ঘটনা প্রকাশ্যে এলো। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের স্ট্রাইকার ফোলারিন বালোগানের ওপর থাকা এক ম্যাচের আন্তর্জাতিক নিষেধাজ্ঞা পুনর্বিবেচনা করার জন্য ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ামক সংস্থা ফিফাকে সরাসরি অনুরোধ জানিয়েছিলেন বলে নিজেই স্বীকার করেছেন মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প। হোয়াইট হাউজ থেকে দেওয়া এক আনুষ্ঠানিক বিবৃতিতে তিনি এই বিস্ফোরক তথ্যটি নিশ্চিত করেন। ট্রাম্প দাবি করেন, বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রক সংস্থা বালোগানের ওপর থেকে লাল কার্ডের নিষেধাজ্ঞা সাময়িকভাবে স্থগিত করে অত্যন্ত ‘সঠিক ও সময়োপযোগী সিদ্ধান্ত নিয়েছে।’ মার্কিন প্রেসিডেন্টের মতে, যদি এই নিষেধাজ্ঞা বহাল রাখা হতো এবং বালোগানকে খেলতে না দেওয়া হতো, তবে তা চলমান টুর্নামেন্টের সৌন্দর্যের ওপর একটি বড় ধরনের কালিমা বা দাগ লেপে দিত।

চলতি বিশ্বমঞ্চে স্বাগতিক মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের হয়ে সবচেয়ে বেশি গোল করা ২৫ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগান সিয়াটলের মাঠে বেলজিয়ামের বিপক্ষে হাইভোল্টেজ শেষ ষোলোর ম্যাচটিতে নিষিদ্ধ থাকার কথা ছিল। আগের ম্যাচে লাল কার্ড দেখার কারণে নিয়ম অনুযায়ী তার মাঠের বাইরে থাকার বাধ্যবাধকতা তৈরি হয়। কিন্তু সোমবার রাতে সবাইকে তাক লাগিয়ে দিয়ে ফিফা কর্তৃপক্ষ এক অভাবনীয় সিদ্ধান্ত নেয় এবং বালোগানের সেই লাল কার্ডের শাস্তি এক বছরের জন্য স্থগিত ঘোষণা করে। ফিফার এই নজিরবিহীন দয়ার পেছনে যে খোদ মার্কিন প্রেসিডেন্টের লবিং কাজ করেছে, তা এখন দিবালোকের মতো স্পষ্ট। এই নাটকীয় সিদ্ধান্তের ফলেই মূলত শেষ ষোলোর গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মার্কিন শিবিরে এই প্রধান স্ট্রাইকারের ফেরার পথ সম্পূর্ণ সুগম হয়েছিল।

সোমবার হোয়াইট হাউজে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প স্পষ্ট ভাষায় জানান, তিনি নিজেই ফিফা কর্মকর্তাদের সাথে যোগাযোগ করে এই সিদ্ধান্তটি নতুন করে ভেবে দেখার জন্য জোরালো অনুরোধ করেছিলেন। নিজের ফুটবলীয় ব্যাখ্যা দাঁড় করিয়ে ট্রাম্প বলেন, মাঠে বালোগান যে আচরণ করেছিলেন বা যার জন্য তাকে লাল কার্ড দেওয়া হয়েছিল, তা কোনোভাবেই ফাউল ছিল বলে তিনি ব্যক্তিগতভাবে বিশ্বাস করেন না।

মার্কিন প্রেসিডেন্ট নিজের বক্তব্য জোরালো করতে আরও যোগ করেন, তার চোখে ওটা কোনো অপরাধ বা নিয়মভঙ্গ ছিল না। মাঠে দুইজন দুর্দান্ত অ্যাথলেটের মধ্যে বল দখলের লড়াইয়ে একে অপরের সাথে ধাক্কা লাগা এবং জড়িয়ে পড়া একটি অত্যন্ত সাধারণ ঘটনা। আর সেই স্বাভাবিক ঘটনাকে কেন্দ্র করে বিশ্বকাপের মতো বড় আসরে একজন তারকা ফুটবলারকে নিষিদ্ধ করা কোনোভাবেই কাম্য নয়। ট্রাম্প বলেন, ‘আমি মনে করি এই নিষেধাজ্ঞা টুর্নামেন্টে একটি বড় দাগ রেখে যেত। অবশ্য আমি ফিফাকে কোনো নির্দেশ দিতে পারি না যে তাদের কী করতে হবে। তবে আমি বিশ্বাস করি তারা সবদিক বিবেচনা করেই এই সিদ্ধান্তটি নিয়েছে এবং ফুটবল ও টুর্নামেন্টের স্বার্থে এটিই ছিল একমাত্র সঠিক সিদ্ধান্ত।’ আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যম বিবিসির বরাতে ট্রাম্পের এই মন্তব্য এখন বিশ্বজুড়ে ক্রীড়া ও রাজনৈতিক অঙ্গনে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছে।